Juba enne kahekümnenda sajandi kuuekümnendate algust oli Arali meri maailmas suuruselt neljas järv. Kõik algas intensiivse veevõtuga puuvilla- ja riisipõldude niisutamiseks Araali jõgedest - Amu Darya ja Syr Darya -, mis vähendas mere täitumist kriitilisse punkti. Ja siis, kuuekümnendate aastate alguses, alustati kuivamise niigi pöördumatut pöördumist … Sellest ajast peale algasid Araali mere probleemid.
1989. aastal lagunes Arali meri kaheks isoleeritud reservuaariks - Usbekistanile kuuluv Suur Araali meri ja Kasahstani Väike Araali meri. 1996. aastaks oli see kaotanud ¾ oma veemahust ja suurem osa elanikest pidi piirkonnast lahkuma. 2003. aastaks oli vee maht vaid umbes 10% ja selle pindala oli umbes veerand algsest. Rannajoon taandus 100–150 km, vee soolsus kasvas kaks ja pool korda. Kunagise süvamere kohale moodustunud liivane-solonchaki kõrb, mille pindala oli 38 000 km2, sai nimeks Aralkum.
Pärast taanduvat merd jäi kohalikest põldudest puhtaks kuiv merepõhi, mis oli kaetud soola ja põllumajanduslike pestitsiidide ning pestitsiidide setetega. Kõrbele iseloomulikud sagedased tolmutormid viivad selle kõik õhku ja levitavad laiali laiali. Tolm levib mõnikord 700–800 km kaugusele ja jõuab sellistesse Venemaa piirkondadesse nagu Tšeljabinski ja Orenburgi piirkonnad. Sellise mürgise tolmu sissehingamine kahjustab inimeste tervist, vähendab immuunsust, põhjustab allergilisi reaktsioone ja paljusid muid ohtlikke haigusi. Kohalik elanikkond kannatab meditsiiniekspertide sõnul laialt levinud hingamisteede haiguste, seedehäirete, söögitoru ja kurgu vähi, aneemia all. Neerude, maksa ja silmahaiguste juhtumid on muutunud sagedasemaks.
Aral oli kunagi rikkaim mereandide tarnija. Nüüd on selle soolsuse tase nii suur, et paljud kalaliigid surid. Viimaste aastate kõige tavalisemaks elanikuks oli 70ndatel kasutusele võetud Musta mere lest, mis on kõige soolasemas merevees eluks kohanenud, kuid 2003. aastaks ka kadus: vee soolsus 2-4 korda hakkas ületama tavalist merekeskkonda. Nüüd püütud kalade kudedes leitakse sageli liiga palju pestitsiide ja see mõjutab loomulikult ka Araali mere tervist. Kalandus- ja töötlev tööstus on suremas ning elanikud jäävad tööta …
Araali mere keskkonnaprobleemid ei mõjutanud ainult Araali mere piirkonda. Kuivatatud pinnalt levib igal aastal rohkem kui 100 tuhat tonni soola ja peentolmu, mis on segatud erinevate mürkide ja kemikaalidega, avaldades laastavat mõju kõigele ümbritsevale. Reostuse mõju suurendab asjaolu, et Araali meri asub tugeva õhuvoolu suunas, mis aitab tolmu kõrgele atmosfääri viia, seega pole üllatav, et Euroopas ja isegi (kes oleks arvanud!) Põhja-Jäämeres täheldatakse soolavoolu jälgi..
Araali mere veetaseme alanemisega langes ka põhjavee tase, kiirendades ümbruskonna kõrbestumisprotsessi. Alates 1990. aastate keskpaigast on siin lopsakate roheliste põõsaste, puude ja heintaimede asemel näha vaid haruldasi kuivade ja soolaste muldade jaoks kohandatud taimede kimbu (halofüüte ja kserofüüte). Imetajad ja linnud elasid kohalikest liikidest siiski vaid üle poole. Kliima 100-kilomeetrise vööndi piires algsest rannikujoonest on muutunud: talvel muutus külmemaks, suvel kuumemaks, õhuniiskus vähenes, mis mõjutas loomulikult sademete hulka, põuad muutusid sagedasemaks ja kasvuperioodi kestus vähenes.
Looduskeskkonda saab hävitada väga kiiresti ning selle taastamine on pikk ja keeruline protsess. Araali mere täielik taastamine on paraku juba võimatu, kuid üritatakse (ja mitte edutult) põhjapoolset - Väikest Araali - taastada. Kasahstani valitsus võtab Maailmapanga abiga meetmeid selle veetaseme tõstmiseks ja selle soolsuse vähendamiseks.
