Need, kellele meeldib vaadata öist tähistaevast, peavad olema märganud laia riba, mis on tihedalt hõivatud mitmesuguste (heledate, kergelt märgatavate, siniste, valgete jne) tähtedega. See klaster on galaktika.
Mis on galaktikad? Universumi üks suurimaid saladusi on see, et lugematu arv tähti ei ole kosmoses juhuslikult laiali, vaid on rühmitatud galaktikatesse. Peaaegu samal viisil, nagu inimesed asustavad linnu, jättes asulate vahelise ruumi tühjaks.
Meie planeet siseneb Linnutee galaktikasse. Mõned galaktikate nimed on meile hästi teada: suured ja väikesed Magellaani pilved, Andromeda udukogu. Saame neid palja silmaga uurida, teised on Maast väga kaugel. Päris pikka aega ei olnud neis võimalik arvestada üksikute tähtedega, see osutus alles 20. sajandil.
"Mis on galaktikad?" - See küsimus on teadlasi pikka aega huvitanud. Kuid tõeline läbimurre selles valdkonnas leidis aset kahekümnenda sajandi lõpus, kui Hubble'i teleskoop loodi ja kosmosesse viidi.
Meie galaktika mõõtmed on nii suured, et seda on võimatu isegi ette kujutada. Valguskiire jõudmiseks ühelt servalt teisele on vaja sada tuhat Maa-aastat. Selle keskel on tuum, millest hargnevad mitmed tähtedega täidetud spiraalikujulised read. See "tihedus" on ainult ilmne, tegelikult asuvad nad üsna harva.
Tuntakse erinevat tüüpi galaktikaid. Need erinevad kuju, kaalu, suuruse ja ka neis sisalduvate ainete poolest. Kõik need sisaldavad gaasi ja stardust. On olemas spiraalsed, elliptilised, ebaregulaarsed, kerakujulised ja muud galaktikate vormid.
Mis on galaktikad? Milline on nende vanus? Kuidas need on korraldatud? Millised protsessid neis toimuvad? Nende vanus on umbes võrdne universumi vanusega. Teadlaste jaoks jääb saladuseks, mis on galaktika tuum. Leiti, et mõned tuumad on üsna aktiivsed. See oli üllatus, sest enne seda avastust usuti, et tuum on sadade miljonite tähtede tihe klaster. Kiirgus (nii optiline kui ka raadio) võib mõnes galaktilises tuumas muutuda mitme kuu jooksul. See tähendab, et nad vabastavad lühikese aja jooksul tohutult energiat (palju rohkem kui supernoova välgu ajal).
1963. aastal avastati täiesti uued tähekujulised objektid, neid nimetati kvaasariteks. Nende heledus, nagu hiljem selgus, ületab kaugelt galaktikate heleduse. Üllatavalt võib kvaaside heledus varieeruda.
Galaktikate moodustumine on Universumi evolutsiooni loomulik protsess, mis toimub gravitatsioonijõudude mõjul. Galaktikate liikide ja vormide mitmekesisust seletatakse nende päritolu tingimuste mitmekesisusega. Galaktika tihendamine võib kesta 3 miljardit aastat. Sel ajal muutub gaas tähesüsteemiks. Gaasipilve surudes moodustuvad tähed (saavutades teatud tuumaprotsesside jaoks piisava tiheduse ja temperatuuri).
Järk-järgult on tähtedevahelise gaasi varud ammendunud ja tähtede moodustumine muutub vähem intensiivseks. Kui kõik ressursid on ammendatud, muundub spiraalgalaktika läätseks, mis koosneb täielikult punastest tähtedest. See etapp läbib elliptilisi galaktikaid, mille gaasivarud olid ära kasutatud 15-20 miljardit aastat tagasi.
Paljudel inimestel on ettekujutus sellest, millised galaktikad moodustuvad arvukatest ulmefilmidest, mille kangelased jumaldavad kosmose kaudu reisimist, tundmatute planeetide ja galaktikate külastamist. Tegelikult pole seda lähitulevikus ette nähtud. Isegi kui me liigume valguse kiirusel (mis pole samuti veel võimatu), jõuame Andromeda udukogu (meile lähim galaktika) alles 2, 5 miljoni aasta pärast. Kuigi (astronoomide arvutuste kohaselt) läheneb see meile ja 4-5 miljardi aasta jooksul põrkub see meie Linnuteega, mis viib uue elliptilise galaktika moodustumiseni.
