Meid ümbritsevas reaalsuses tohivad lennata ainult linnud, putukad ja nahkhiired, kelle suurus tavaliselt ei ületa ühte meetrit. Seetõttu võib meil olla keeruline ette kujutada hiiglaslikke lendavaid dinosauruseid, mis on antiloobi või kaelkirjaku suuruses ja hõljuvad vabalt õhus. Arheoloogiliste leidude põhjal võib aga arvata, et sellised loomad olid tõesti olemas ja elasid rohkem kui miljon aastat.
Lendavad roomajad
Iidsed lendavad dinosaurused ehk pterosaurused ilmusid mesosoikumide ajastul umbes 200 miljonit aastat tagasi. See oli nii kaua aega tagasi, et hoolimata teadlaste kõigist pingutustest, pole isegi praegu nende elu kõiki saladusi võimalik lahendada. Teadlased ei saa siiani öelda, millistest esivanematest sisalikud ilmusid, miks nad kadusid ja kuidas nad täpselt lennata suutsid, omades mõnikord uskumatuid mõõtmeid.
Samal ajal on teada, et need olid esimesed selgroogsed loomad, kes suutsid planeedi õhuruumi kapteniks saada. Siseehituse poolest oli neil lindudega palju ühist, kuid väliselt meenutasid nad lindude ja nahkhiirte segu. Pterosauruseid samastatakse sageli dinosaurustega, kuid see on viga. Nad esindavad kahte erinevat eelajalooliste olendite rühma, mis kuulusid diapsiidsete roomajate alamklassi ehk archosaurustesse. See hõlmas paljusid loomi, kuid tänaseks on säilinud vaid krokodillid. Viimased pterosaurused elasid umbes miljon aastat tagasi ja kadusid kriidiajastu - paleogeeni väljasuremise ajal Maa pinnalt koos dinosauruste ja mõnede mereroomajatega.
Lennata või ujuda?
Ajaloo esimene pterosaurus avastati 1784. aastal, kuid see sündmus ei saanud sensatsiooniks ja leiu ulatust hinnati alles peaaegu 20 aasta pärast. Fakt on see, et tundmatu fossiili fossiile on omistatud veeloomadele. Itaalia loodusteadlane Cosimo Collini leidis, et piklikud esijalad teenisid teda klapina ja aitasid tal mere poole liikuda. Taksonoomias määrati talle koht lindude ja imetajate vahel.
Looduseuurijad John German ja Georges Cuvier pakkusid 19. sajandi alguses välja, et olend võiks lennata. Nad otsustasid, et esijäsemete pikkade sõrmedega toetab see suuri tiibu, seetõttu nimetati proovi pterodaktüüliks, mis sõna otseses mõttes tähendab tiib + sõrm. Nii oli Baierist leitud pterodaktüül esimene ametlik tõend lendavate dinosauruste olemasolu kohta.
Liigiline mitmekesisus
Alates 19. sajandi algusest on avastatud umbes 200 perekonda pterosauruseid, mis jagunevad kaheks suureks alamrubriigiks. Esimesed ja primitiivsemad lendavad dinosaurused olid ramforinhid. Nende säilmed leiti Tansaanias, Portugalis, Saksamaal, Suurbritannias, Kasahstanis ja Lõuna-Ameerika riikides. Ramforiinid olid palju väiksemad kui hilisematel liikidel, neil oli suur pea, pikk saba ja lühike kael. Neil olid kitsad tiivad ja lõual olid hästi arenenud hambad.
Pikka aega eksisteerisid ramforiinid teise rühma - pterodaktüülrühmade - esindajatega, kuid erinevalt neist kustusid kriidiajastu alguses. Eeldatakse, et nende kadumine toimus järk-järgult ja täiesti loomulikult. Pterodaktüülid ilmusid alles juura perioodil ja elasid kuni Mesozoici ajastu lõpuni. Nende väljasuremisega on seotud palju rohkem mõistatusi, sest sel ajal ei surnud 30% kõigist mere- ja maismaaloomadest Maal.
Pterodaktüülid olid üsna suured olendid, kellel oli pikk piklik pea, lai tiivaulatus ja lühike saba. Võrreldes pterosauruste varajaste vormidega oli neil pikem ja liikuvam kael ning enamikul hilisematest liikidest polnud neil üldiselt hambaid.
Välimus
Trükimeedias ja filmides on tehtud palju katseid pterosauruste visualiseerimiseks, kuid kõik eelajalooliste lendavate dinosauruste pildid jäävad väga ligikaudseteks. Leitud säilmetest on teada, et neil olid erineva suuruse ja kujuga nokkad, mis meenutasid linde. Loomade keha kaeti näppude kihiliste karvadega, mille päritolu erineb imetajate karvade päritolust. Teadlane Alexander Kellner pakkus, et need sarnaneb rohkem krokodillide ja lindude sulgede kilpidega.
Paljude lendavate dinosauruste peas olid keratid, mis koosnesid keratiinist ja muudest suhteliselt pehmetest ainetest. Need võivad ulatuda üsna suurte suurusteni ja tõenäoliselt toimisid nad meeste ja naiste peamisteks eristavateks omadusteks. Võib-olla täitsid nad ka termoregulatsiooni funktsiooni. Need olid omapärased väljakasvud noka ja looma pea kohal ning võisid olla kõige veidramad vormid.
Perekonna talassodromeus esindajatel moodustas hari peaaegu kolmandiku kogu kolju pinnast, mille pikkus võib ulatuda 1, 5 meetrini. Perekonna tapejar loomadel oli hari kondine ja koosnes mitmest hambast pea tagaosas ja noka otsas.
Pterosauruste tiivad on nahamembraanid, mis kinnituvad esi- ja tagajäsemetele. Membraanide sees olid õhukesed lihased, aga ka veresooned. Selle struktuuri tõttu peeti neid pikka aega iidseteks nahkhiirteks ja nad kuulusid isegi imetajate hulka.
Mõõtmed
Pterosauruste meeskonda kuulusid olendid, kes olid ülesehituse ja suuruse poolest täiesti erinevad. Arvatakse, et varajane ramforinha ei ületanud tänapäevaste lindude suurust. Mõni neist polnud muud kui titt, samal ajal kui neil olid arenenud ja üsna pikad tiivad. Näiteks kasvas anurognaatide keha vaid 9-10 sentimeetri pikkuseks, tiibade siruulatusena ulatusid nad aga peaaegu 50 sentimeetrini. Arheoloogide avastatud sisalikest oli väikseim 25 sentimeetri pikkuse tiivaulatusega Nemicolopterus. Tõsi, on tõenäoline, et see on kubjas ja mitte eraldi pterosauruste liigi täiskasvanud vorm.
Aja jooksul muutusid need loomad suuremaks, kuni nad muutusid tõelisteks hiiglasteks. Juba juura keskel ulatusid lendavad dinosaurused tiibade siruulatusest 5–8 meetrini ja kaalusid arvatavasti umbes sada kilogrammi. Maa suurimaid olendeid, kes on võimelised lendama, peetakse tänapäevani quetzalcoatli ja hatsegopteryks. Neil olid suhteliselt lühikesed kehad ja tugevalt piklikud kaelad ning suuruse järgi saab neid võrrelda täiskasvanud kaelkirjakutega. Nende koljud võisid ulatuda 2–3 meetrini ja tiivaulatus oli umbes 10–11 meetrit.
Lendavad sisalikud ja linnud
Võimalus aktiivselt lennata ja mõned anatoomia tunnused tegid pterosaurused esimesteks pretendentideks linnu esivanemate rollile. Nagu sulelised, omasid nad kiilu, mille külge olid kinnitatud tiivaulatuvuse eest vastutavad lihased; nende luudes olid ka tühjad õhuga täidetud; ning hilisemates liikides sulandusid rindkere selgroolülid isegi tiibadele tugevama toe pakkumiseks.
Kõigist neist sarnasustest hoolimata usuvad teadlased, et linnud arenesid sisalikega paralleelselt ja arenesid tõenäoliselt välja dinosaurustest. Suleliste roomajate leid on kümneid, mis teoreetiliselt võiksid olla nende esivanemad. Sellesse loetellu kuuluvad: terapeudid, arheopteryx, protoavisi jt. Kaasaegsete liikide lähedased suled ilmusid alles juura perioodil, ajal, mil pterosaurused olid õhuruumi juba täielikult kasutuses.
Miljonid aastad linnud ja lendavad sisalikud elasid kõrvuti. Nad juhtisid sarnast eluviisi ja võistlesid toidu pärast. Ühe hüpoteesi kohaselt põhjustasid pterosauruste suuruse suurenemise ja nende väikeste liikide täieliku väljasuremise just linnud.
Transpordi viisid
Pterosauruse koljude uuringud näitasid, et neil olid kõrgelt arenenud ajuosad, mis olid tihedalt seotud lennuga. Need moodustasid aju massist 7-8%, tänapäevastes lindudes aga ainult 2%. Kuid lendamine polnud ainus viis reisida. Sisalikel olid hästi arenenud jäsemed, mis võimaldasid neil kiiresti joosta ja kõndida enesekindlalt maa peal. Paljud neist liikusid kõigi nelja jalaga, nagu imetajad.
Siiani pole teada, kuidas täpselt pterosaurused lendasid. Tänapäeval ulatuvad suurimad linnud - Andide kondoom ja ekslev albatross - tiibade siruulatuseni maksimaalselt 3 meetrit ja kaaluvad kuni 15 kilogrammi. Pterosaurused olid mitu korda suuremad ja oli ebaselge, kuidas nad üldiselt õhku lendasid. Ühe versiooni kohaselt aitasid võimsatel tagajäsemetel neid startida, millega nad maapinnast tõrjusid. Teise versiooni kohaselt vehkisid nad esialgse jobu jaoks tugevalt pead, et tekitada resonantsi ja seada ülejäänud keha liikuma.
