Pragmatism filosoofias tekkis XIX sajandi 70ndatel, suundumuse peamisi ideid väljendas Charles Pierce. Pragmaatikud uskusid, et nad reformisid filosoofiat täielikult, hüljates selle aluspõhimõtted ja otsustades kasutada inimelude arvestamisel oma lähenemisviisi. Voolu põhiidee on praktiline suhtumine iga inimese ellu. Lühidalt öeldes soovitab pragmatism filosoofias mitte kulutada aega selliste teoreetiliste probleemide lahendamisele, millel pole reaalsusega mingit pistmist, vaid olla huvitatud ainult inimesest, probleemide kiireloomulisusest ja kaaluda kõike enda kasumi seisukohalt.
Nagu eespool mainitud, oli liikumise asutaja Charles Pierce. Oluline on märkida, et tema filosoofiline õpetus ei piirdu üksnes pragmatismi ja selle õigustatusega. Pierce sõnul on mõtlemine vajalik üksnes jätkusuutliku veendumuse kujunemiseks, see tähendab teadlik valmisolek tegutseda igal juhul ühel või teisel viisil. Tema filosoofias ei ole tunnetus üleminek teadmatusest teadmisele, vaid liikumine kahtlusest kindlale veendumusele. Pierce usub, et usk on tõene, kui sellel põhinev tegevus viib sobiva praktilise tulemuseni. Nn "Pierce'i põhimõte" määratleb kogu pragmatismi filosoofias, inimideede kogu olemus on piiratud reaalsete (praktiliste) tulemustega, mida neist saab välja võtta. Järgige ka Pierce õpetustest kolme peamist suuna ideed:
- mõtlemine on subjektiivse psühholoogilise rahulolu saavutamine;
- tõde on see, mis avaldub praktilise tulemuse vormis;
- asjad on kombinatsioon praktilistest tagajärgedest.
Pierce'i ideede järgija William James ütleb, et kõigil on oma filosoofia. Reaalsus on mitmetahuline ja igal indiviidil on oma viis seda tajuda ning kõigi nende meetodite kombineerimine viib pluralistliku maailmapildi loomiseni. Tõde on see, mis läheneb rohkem kui millelegi muule konkreetsele elusituatsioonile ja vastab kõige paremini iga konkreetse inimese kogemustele. Pragmatism Jamesi filosoofias võtab aluseks tõe tajumise kui millegi, millel on praktiline teostus. Tema kuulus tsitaat: "Tõde on krediitkaart, mis kehtib ainult teatud tingimustel."
John Dewey pragmatism peab lääne kaasaegset filosoofiat kogu suuna õpetamiseks, millel on Ameerika Ühendriikidele kõige suurem mõju. Dewey väitis, et on loonud demokraatliku ühiskonna filosoofia. Ta töötas välja teadusliku uurimistöö teooria, kuid samal ajal on teadus tema õpetamisel vaid meetod, mille abil inimesed tegutsevad kõige optimaalsemalt. Objektiivne maailma tundmine on võimatu. Kognitsioon on subjekti aktiivne sekkumine uurimisprotsessi, katse objektiga. Mõtlemist kasutatakse probleemsete olukordade lahendamiseks. Reaalsus luuakse teadusliku uurimistöö käigus. Ühiskonna mitmesugused tooted (seadused, ideed) ei kajasta tegelikkust, vaid nende eesmärk on saada konkreetses olukorras praktilist kasu.
