Ühiskond on lahutamatu sotsiaal-kultuuriline süsteem, mis koosneb tohutul hulgal alamsüsteemidest. Üks neist on sotsiaalne kogukond. Mis tahes kogukond tähendab inimeste kogunemist, kellel on midagi sama (näiteks huvid, ülesanded või eesmärgid). Ühiskonnas ühinenud inimestel on tavaliselt elu kohta sarnased ideed, nad täidavad ühiskonnas sarnaseid sotsiaalseid rolle.
Niisiis, võime öelda, et sotsiaalne kogukond on tervikuna inimene, keda ühendavad sarnased elutingimused, kellel on samad huvid, väärtused ja kes on teadlikud oma sotsiaalsest identiteedist. Inimeste ühendamise põhjused võivad olla: nende tihe lävimine üksteisega, ühised tegevused, huvide sarnasuse teadvustamine, oma kultuur, mis on moodustatud selle kogukonna eesmärke käsitlevate sarnaste ideede, moraalsete kontseptsioonide jms põhjal, omavalitsussüsteemi olemasolu.
Mitmete sotsioloogide arvates ei teki sotsiaalsed kogukonnad ja rühmad enamasti spontaanselt. Nende esinemise ühe kontseptsiooni pakkus välja ameeriklane D. Homans, kes uskus, et üksteisega suheldes üritavad inimesed saavutada teatud hüvesid. Mida olulisem see kasu on, seda rohkem pingutab inimene, et saada lähemale teistele inimestele, kelle jaoks see kasu on samuti märkimisväärne. Lihtsamalt öeldes tulevad ameerika sotsioloogi sõnul inimesed kokku rühmadesse, moodustavad kogukondi ja kogukondi ainult kindla eesmärgi saavutamiseks.
Üks sotsiaalne kogukond võib erineda teisest oma hariduse eesmärgi, vormi ja tüübi poolest. Selliste inimeste ühenduste tüübid erinevad järgmiselt:
- olemasolu aja järgi: mitmest minutist (kontserdimaja publik, ralli) kuni terve sajandini (üks rahvas);
- vastavalt nende hulka kuuluvate inimeste koosseisule: kahest inimesest mitme tuhandeni (teatud partei liikmed);
- peamiste esindajate vaheliste suhete tiheduse järgi: tihedalt seotud meeskonnast (kontoritöötajad) kuni väga amorfseteni, praktiliselt mittetoimivasse üksusesse (jalgpallifännid).
Sotsioloogid eristavad sellist mõistet nagu massiline sotsiaalne kogukond, mille eripära on:
- olemasolu ebastabiilsus;
- sellesse kuuluvate inimeste koosseisu heterogeensus, nende täpse arvu kindlaksmääramise võimatus;
- toimimine kindla tegevuse alusel ja väljaspool seda eksisteerimise võimatus.
Massilise ühiskondliku kogukonna näitena võib nimetada kindla popstaari fänne, spordiklubi fänne ja erinevate ühingute liikmeid. Uus-Guinea põlisrahvaste suguharu, üksainus rahvas, rass, meeleavaldajate rahvahulk ettevõtte administratsiooni lähedal on samuti suured ühiskondlikud kogukonnad.
Eraldi koha teiste ühenduste seas võtab enda alla etnos - nende inimeste kogu, kes elavad pikka aega teatud territooriumil, omavad stabiilset oma kultuuri, erinevad eneseteadlikkuses, see tähendab, et nad mõistavad erinevust oma ühendusest teiste sarnaste vahel. Etniline kogukond moodustatakse reeglina ühise elamisterritooriumi alusel, mis loob kõik vajalikud tingimused inimeste omavaheliseks suhtlemiseks. Veelgi enam, kui selline ühiskond nagu etnos on juba moodustatud, muutub see tunnus teisejärguliseks või kaotab üldiselt oma tähtsuse. Teatud etnilisse kuuluvusse kuuluvad inimesed saavad elada Maa erinevates osades ja samal ajal meeles pidada ja austada oma etnilise rühma traditsioone, tähistada oma puhkust ja järgida oma käitumisreegleid.
Inimese sotsialiseerumine on võimatu ilma tema suhtluseta teiste inimkonna esindajatega. Igaüks meist ei kuulu ühel või teisel määral mitte ühte, vaid mitmesse ühiskondlikku kogukonda korraga. Ühiskonnast väljapoole jääv inimene lakkab tundmast end inimesena, temast saab väljajäetud.
