Mürgised loomad tekitavad toksiine kahel eesmärgil: kaitseks ja rünnakuks. Mõne jaoks on mürgised eritised röövloomade eemale peletamiseks ja nende elu kaitsmiseks, teiste jaoks on see toidu hankimise jahi tööriist.
Mürgised loomad jagunevad kogu loomastiku vahel ebaühtlaselt. Kui mürgiseid lülijalgseid (skorpionid, ämblikud, mõned putukad) tuntakse laialdaselt, siis selliseid imetajaid on vaid neli liiki. Need on Austraalia kilpkonn ja ehhidna, samuti Ameerika aardvark ja mõned võrad. Huvitav on see, et mürgist sülge omav aardvark on vastuvõtlik oma mürkidele! Liigi esindajate vahel tekkivates kaklustes surevad aardvargad isegi vastaste väikeste hammustuste tõttu. Kuidas õnnestub neil sel juhul säilitada populatsiooni suurus piisaval tasemel ja miks üldiselt toodab loom mürki, millest ta ise sureb - see on üks bioloogia saladusi.
Paljud teadmatute inimeste meelest mürgitatud loomad demoniseeritakse. Neid ähvardab inimeste surelik oht, mis tegelikult on harva tõsi.
Enamiku skorpionide mürk põhjustab inimesel ainult lokaalset kahjustust, mis möödub mõne tunni pärast ohutult. Usaldusväärselt registreeriti ainult üks inimese (seitsmeaastase poisi) surmajuhtum hiiglasliku scolopendra hammustuse tagajärjel. Tõenäoliselt oli hammustus peas, samal ajal kui olid mõjutatud elutähtsad keskused, lisaks oli meditsiiniline abi hilinenud. Vastasel korral võiks selle episoodi surmava statistika loendist välja jätta.
Venemaal levinud rästik on ohtlik ainult kevadel, kui see aktiivselt ensüüme tootma. Pealegi vajab see roomaja mürgi taastamiseks palju rohkem aega kui tema lõunapoolsed kolleegid. Seetõttu tarbib meie rästik toksiine väga säästlikult, eelistades rünnakuks lendu, ja hammustab inimest ainult enesekaitseks. Suvel ja sügisel ei põhjusta rästiku mürk surelikku ohtu ja see võib põhjustada ainult mitmeid ebameeldivaid aistinguid. Mürgiseid loomi pole meie riigis piisavalt. Ainult lõunapoolsed piirkonnad võivad kiidelda mitmesuguse mürgise loomastikuga.
Paljudel maailma mürgistel loomadel on nn passiivne mürgisus. See tähendab, et neil pole spetsiaalseid elundeid, mis tekitaksid mürki. Sellised on näiteks puhviskala, mis sisaldab kudedes isegi väikestes kogustes tetrodoksiini, inimestele surmav. Lehviku toksilisus on nii kõrge, et selle ettevalmistamiseks toiduks tegelevad spetsiaalselt atesteeritud kokad. Jaapanis sureb hoolimata sellistest ettevaatusabinõudest selle kala söömise tõttu igal aastal mitu surma.
Mürgised taimed ja loomad on enamasti sooja ja kuuma piirkonna esindajad. Looduse selline selektiivsus tuleneb asjaolust, et kõrgetel temperatuuridel on elusorganismide ainevahetuse kiirus palju suurem kui madalatel ning troopika elanikud lubavad mürgi tootmiseks pigem luksust kui parasvöötme ja külma laiuskraadiga inimesed.
