"Majanduse" mõiste võttis Aristoteles kasutusele III sajandil eKr, kuid majanduse kui teaduse kujunemine toimus alles XII-XIII sajandil, samaaegselt kapitalismi sünniga.
Majandusteadus, mille määratluse andsid paljud teadlased, sai lõpuks üheks põhiteaduseks. Peaaegu kõik seisavad sellega silmitsi, sest vähesed on kunagi poodides ja turgudel käinud. Nii sisenes see keeruline ja mitmetahuline teadus - majandus - märkamatult igapäevamaailma.
Teatmikes kõige sagedamini kasutatav määratlus on järgmine: see on majandusliku ja tööstustegevuse teadus ning selle tulemuste liikumine majandusüksuste vahel. Majanduse huvisfäär on suur: hindade suundumused, tööturg, riigi reguleerimine, rahavood, kaupade ja teenuste kasulikkus, konkurents ja konkurentsivõime, kauba-raha suhted, vajaduste rahuldamine jne. Lisaks on majanduse õppimise üks olulisi osi teooria on globaalne majandus.
Maailmamajanduse määratlus on järgmine: maailma riikide majanduste kogum ja nendevahelised suhted. Seega hõlmab maailmamajandus ka rahvusvahelist kaubandust ja ressursside vahetamist, aga ka muid majandussuhteid, mis tekivad riikide vahel: majandus- ja tolliliidud, rahvusvaheline tööränne jne.
Enamiku majandusteadlaste poolt jagatud majandus, mille määratlus on esitatud eespool, jaguneb kaheks suureks komponendiks: mikro- ja makromajandus. Nagu arvata võis, uurib mikromajandus majandusprotsesse sektoritevahelise taseme järgi ja makromajandust riigi tasandil.
Majanduse põhiülesanne on teha kindlaks, kuidas piiramatute vajaduste korral piiramatute vajadustega kõige tõhusamalt toime tulla. Ajalugu teab paljusid väljapaistvate teadlaste välja pakutud meetodeid selle probleemi lahendamiseks.
Sageli on riigi tasandil äritegemiseks 3 viisi: käsuliin-administratiivne, segatud ja lõpuks turumajandus. Määrata, millist meetodit konkreetses riigis kasutatakse, pole nii keeruline. Käsulist ja haldusmajandust rakendatakse sageli totalitaarsetes riikides, kui valitsus reguleerib ja kontrollib selgelt jaotust
e ressursid: kaubad, teenused, tööjõud ja kehtestavad ka kõvad hinnad. Kõige sagedamini on see meetod ebaefektiivne. Turumajandus toimib seevastu täiesti vabalt, riik vaid jälgib ja reguleerib vaid tekkivaid moonutusi. Segamajandus ühendab kahte eelmist meetodit erineva tõhususega.
Tasakaalustatuse hindade kindlaksmääramine turumajanduses toimub automaatselt pakkumise ja nõudluse põhjal ning konkurents mõjutab ka hindu. Kuna tarbijaid veab soov osta kvaliteetset kaupa võimalikult madala hinnaga ja müüjad soovivad kaupa müüa kõrgeima hinnaga, seatakse lõpuks hind keskmisele tasemele, mis rahuldaks nii müüjaid kui ka ostjaid. Turumajandus on isereguleeruv, seetõttu peetakse seda majanduse juhtimiseks kõige tõhusamaks viisiks ja see on maailmas kõige laialdasemalt jaotunud.
