Greenwichi observatooriumist, millel oli pikk kuninglik staatus, on muutunud peamiseks astronoomiliseks organisatsiooniks mitte ainult Suurbritannias, vaid ka kogu maailmas.
Selle loomise algataja oli Charles II. Loomise peamine eesmärk oli selgitada purjetajatele olulisi geograafilisi koordinaate. Hajutatud andmed geograafiliste punktide asukoha kohta said sageli laevade kaotuse ja isegi surma põhjuseks.
Greenwichi observatooriumist pidi saama väga ühendav lüli, millele meremehed said toetuda. Kogutud ja töödeldud andmed hõlbustaksid merede ja ookeanide laiustes navigeerimist ja tee leidmist isegi siis, kui kursist kõrvale kalduda.
Mõõtmise aluseks oli kindlaksmääratud pikkuskraad, - geograafiline koordinaat, mida kasutatakse inimese asukoha ja teise konkreetse punkti vahelise kauguse arvutamiseks.
Maismaa pikkuskraadi arvutamine polnud keeruline - selleks ajaks olid geodeetilised instrumendid juba ilmunud. Kuid merel (või ookeanil) polnud tavapäraste meetodite kasutamine võimalik, kuna eristatavad objektid ei asunud vee pinnal. Usaldusväärne meetod merepikkuse määramiseks eksisteeris alles XVIII sajandil.
Inglismaa kui merejõud otsis aktiivselt võimalusi pikkuskraadi määramiseks täpselt avavees.
Muidugi võiksid nii, nagu ennegi, tähti suunata. Kuid sellest ilmselgelt ei piisanud. Ja need maamärgid pilves ilmaga ja udus ei töötanud.
Aastal 1675 (märtsis) määras Charles II John Flamsteadi kuninglikuks astronoomiks. Noort 28-aastast pastorit juhendatakse: "… hakake erilise hoolsuse ja põhjalikkusega kooskõlastama taeva liikumise ja tähtede asukoha tabeleid ning parandama navigatsioonikunsti …".
Samal aastal (märtsis) alustas tööd Greenwichi vaatluskeskus. Vaatluste tulemused avaldatakse esimeses “Merealmanahhis” alles kaks aastat pärast vaatluste algust.
Greenwichi observatooriumis tehtud kolossaalne töö pöörab sõna otseses mõttes merenavigatsiooni tagasi ja annab Suurbritanniale võimaluse saada merekaartide (meresõiduplaanide) peamiseks koostajaks.
Kuid paljud riigid jätkasid omaenda pikkuse mõõtmise süsteemide kasutamist.
Itaalia keskendus meridiaanile Šveitsis Napolis - Stockholmis, Hispaanias - Ferros, Prantsusmaal - Pariisis. Kuid aja ja pikkuskraadi määramiseks oli vaja ühtset maailma referentssüsteemi.
Sellega seoses otsustati korraldada rahvusvaheline konverents (1884). Kuu aja jooksul ei suutnud kahekümne viie riigi esindajad kompromissi leida. Lõpuks oli lähtepunktiks Londonis asuv Greenwich, nüüd tuntud ka kui Greenwichi meridiaan. Nad otsustasid mõõta pikkuskraadi kahes suunas - positiivses (idapikkus) ja negatiivses (läänesuunas).
Londoni tänavavalgustus muutus 1930. aastaks liiga heledaks ja tähtede edasine vaatlemine eelmises režiimis polnud enam võimalik. Greenwichi observatoorium kolis Herstmonso (Sussex, 70 km observatooriumi endisest asukohast). Ülejäänud hoonetekompleks anti üle riiklikule meremuuseumile. 1990. aastal pidid astronoomid uuesti kolima, juba Cambridge'i. 1998. aastal suleti Greenwichi observatoorium (Royal).
