Sõna "kasak" tähendab tõlkes türgi keelest "vaba mees". See määratlus peegeldab kõige täpsemini mõiste tähendust, ehkki eri rahvastel on selle tähenduse kohta oma tõlgendus. Kuumad arutelud sõna suhtelise päritolu üle ei lõppe siiani. Kõik ei tea, kes on kasakad ja millal nad üldjuhul pärandvarana moodustati.
Neid on esmakordselt mainitud 13. sajandil. Prantsuse suursaadik Guillaume de Rubruck läks 1253. aastal tagasi mongolite juurde ja nägi Doni kasakaid.
Kui küsida, kes on kasakad, väidavad enamik vene ajaloolasi, et see on slaavi rahva lahutamatu osa, selle eriharu. Mõned eksperdid väidavad, et ülalnimetatud klass moodustati indo-iraani rassi nomaadide seas, kes lahkusid Baikali järve idaosa territooriumilt ja läksid elama Angara rannikule. Teised teadlased, vastates kasakate küsimusele, pakuvad, et nad on Musta mere ja Aasovi hõimude järeltulijad, kes ühendasid end suguluse kaudu ja moodustasid ainulaadse rahva. On olemas selline seisukoht, et Põhja-Kaukaasia on alati olnud “kasakate” sünnikoht.
Võite vaielda selle üle, kes kasakad on lõpmatuseni. Üks on ebaselge - kuidas sellised hõimud nagu Khakasses, Tanaites, Alans-Ases, Kaisaks, keda peeti kirjeldatud mõisa esivanemateks, suutsid omaks võtta vene kultuuri, traditsioone ja tavasid, saades seeläbi de facto slaavlasteks. Põhjus peitub arvatavasti selles, et lõunapoolseid territooriume vallutanud tohutu vene sõjaväelaste arv oli palju suurem kui kohalike hõimude üksused. Muu hulgas olid lõunaosa suured lagendikud täielikult mahajäetud, nii et slaavi hõimudel polnud siin kedagi assimileeruda - keegi ei viitsinud neil elada nende sajandivanuste vundamentide järgi.
Ülaltoodu põhjal võime järeldada, et kasakad on ainulaadne slaavi sümbioos rahvastest, mis moodustati väljaspool Vene riigi territooriumi sellest sõltumatutel tingimustel. Jättes erinevatel põhjustel väljapoole kodumaad, jõudsid vene inimesed Venemaa lõunapoolsetesse steppide piiridesse, kuhu nad "asusid", hoolimata asjaolust, et läheduses oli vaenlase naabreid. Siit pärinevad Kuuba kasakad. Nad kaitsesid oma kodusid nomaadide hõimude rünnakute eest ja seejärel ründasid nad ise. Sõda sai nende jaoks ametialase okupatsiooni, see karastas nende iseloomu ja mõjutas nende eluviisi. Sõjalahingute vahel kasakad kasvatasid kariloomi, jahti ja kalastasid.
Nagu juba rõhutatud, mainis Doni kasakaid esmakordselt 1253. aastal Prantsuse suursaadik Guillaume de Rubruck. Dono kasakad hakkasid ametlikult moodustuma pärast Kuldhordi kokkuvarisemist. Selle selgroog koosnes vene kristlastest. Mõned teadlased väidavad, et nad olid sõdalased, kes ei soovinud teenida koos mongoli-tatari khaanidega, teised usuvad, et nad olid röövlid Khlynovski maalt. Ühel või teisel viisil oli Doni kasakate armee Vene impeeriumi suurim ja tõhusam.
