Sokrates on nii erakordne filosoof, et tema elu ja eluloo üksikasjad näivad meile paljastavat tema õpetuste saladusi. Isegi selle päritolu on teatud mõttes sümboolne. Ateena müürsepa ja ämmaemanda pojana näis, et mõtleja jätkas sünnitusabi tööd, millega ta ema tegeles, ainult vaimukultuuri valdkonnas. Pole ilma põhjuseta nimetatud Sokratese meetodit maeutikaks (kreeka keelest tõlgituna “ämmaemanda kunst”). Esimene Ateena filosoof ajaloos Sokrates oli kole, kuid ta meelitas inimesi äärmiselt; Noorest ajast peale oli ta sensuaalne iseloom, kuid sai sellest üle. Legendi kohaselt talutas filosoof alandlikkuse õppimiseks oma tülitsenud naist Xanthippust. Tema elu möödus Ateena riigi jaoks üsna tormisel ajastul - Peloponnesose sõdade perioodil.
Sokratese meetodit tutvustas ta avalikult aastal 399 eKr, paljude õpilaste juuresolekul. Esiteks oli ta üsna teravalt vastu sofistide retoorikale, põhjendades teesi, et tõde pole olemas, vaid on vaid erinevaid arvamusi, ja väites, et kõik on suhteline. Lisaks sellele, et "inimene mõõdab kõike vastavalt oma maitsele", nagu ütles Sokrates, on ka objektiivne tegur, mis mõistab subjektiivset - see on põhjus. Tänu mõistusele saab tõele läheneda. Sellise lähenemise tagajaks on Daimonion (sisehääl, südametunnistus), millel on jumalik päritolu ja mis esindab inimeses jumalikku sädet.
Võib öelda, et Sokratese meetodit kehastas filosoof. Tema jaoks ei olnud mõtlemine erinevalt sofistidest jällegi tarkuse diskursus, vaid armastus selle vastu (kreeka keeles „philo-sophia”). Kuid see armastus kehastab kõlbelist moraalset elu. Seetõttu pole filosoofias peamine asi ontoloogia, vaid eetika, mitte ruum, vaid inimene, mitte see, kust kõik pärines, vaid kuidas õigesti elada. Seetõttu on Sokratese teadmised peamiselt eetilised. Sophistidel oli mõtleja sõnul õigus, et ontoloogia valdkonna teadmised on vaid arvamused. Ja selles mõttes võime kindlalt öelda, et ainus teadmine on see, et tegelikult ei tea inimene midagi.
Sokratese filosoofilised vaated eetika ja epistemoloogia valdkonnas taandusid tegelikult ühele fraasile - peate ennast tundma. Pole ime, et need sõnad on nikerdatud muistse maailma kuulsa pühamu - Delphi - Apollo templi sissepääsu kohale. Tunnetus on olemuse otsimise protsess, mitmekesistele asjadele omase universaalse avastamine, esilekutsumisviis. Kuid see on rakendatav ainult eetika ja iseenda tundmise valdkonnas, sest ainult sellised teadmised viivad enesetäiendamiseni ja vooruste arendamiseni. Inimesel on kolm kõige olulisemat ja vajalikku voorust - vaoshoitus, julgus ja õiglus. Olles ratsionalist, uskus Sokrates, et vooruste tundmine viib iseenesest nendeni, sest hoolimata tema egoismist on inimene oma olemuselt moraalne olend ning praktilise meelega inimeste ühine eesmärk on absoluutne (ühine) hüve.
Sokratese meetod on omamoodi dialektika eetiliste probleemide uurimisel. Mitmekülgne arutelu, arutelu, kus konkreetne probleem tekib erinevatest, isegi šokeerivatest ja ootamatutest vaatepunktidest, viib lõpuks tõeni, - ütles filosoof. Kui vestluspartner näeb vastuolusid, liigub ta ise tõe suunas, justkui liiguks sündinud laps valguse sündimise poole. Ja see tõde algab mõiste määratlemisest. Nii öeldi esimest korda filosoofia ajaloos, et kui pole selgelt määratletud mõisteid, siis pole ka teadmisi. Kuna Sokratese jaoks on objektiivne tõde ja teadmised olemas ainult moraalsel tasandil, järeldas ta, et head ja kurja ei saa pidada suhtelisteks mõisteteks - erinevus nende vahel on absoluutne.
Enamik kaasaegseid ei mõistnud aga Sokratese õpetuste tähendust. Teda segati sageli sofistidega (vähemalt Aristophanes naeruvääristas teda oma komöödiates) ja kuna filosoof arvas, et ta on Ateena demokraatia "vidin", ja kritiseeris seda sageli (muide, selle parendamiseks), süüdistati teda. spionaažis, jumalakartmatuses ja noorte korruptsioonis. Kohtuprotsessi tulemus oli surmaotsus. Filosoof ise jõi tema jaoks valmistatud mürki, öeldes enne oma surma: “Asclepius olen kukele võlgu”, pidades meeles, et surm pole tema jaoks midagi, vaid taastumine ja paremasse maailma üleminek (Vana-Kreekas oli kombeks viia Asclepius tervendamise jumala juurde) tänulik ohver haigusest vabanemise eest). Sokratese õpilased olid Platon ja Xenophon ning nende töödest teame peamiselt teavet filosoofi elu ja mõtete kohta - lõppude lõpuks ei kirjutanud ta oma ideid üles.
