Ühiskonna mõistet käsitletakse kahes põhiaspektis. Esimene hõlmab selle filosoofilist selgitust. Selles aspektis nimetatakse ühiskonda loodusest isoleeritud materiaalse maailma osaks, mis kujutab endast ajaloolise arengu ja inimtegevuse vormi.
Ajaloos, kultuuriuuringutes ja sotsioloogias peetakse ühiskonda tavaliselt süsteemiks, konkreetseks sotsiaalseks organismiks (ameeriklane, inglise keel, itaalia keel jne) või inimkonna ajaloo teatavaks etapiks (geneeriline, kapitalistlik jne).
Erinevate filosoofide ja teadlaste ühiskonna tekkimist on ajalooliselt käsitletud erinevalt. Tänapäeval tunnistatakse, et ühiskond on kindlaks määratud nii sotsiaalsete kogukondade kui ka üksikisikute tasandil. See võimaldab rääkida ühiskonna kui süsteemi kontseptsioonist koos selle alamsüsteemide ja liitstruktuuri elementidega.
Mis tahes ühiskonna põhielement on inimene (sotsiaalselt arenenud inimene). Tema elu alamsüsteemid on sotsiaalsed, majanduslikud, poliitilised, sotsiaalsed ja vaimsed sfäärid, mis on tihedalt läbi põimunud ja omavahel seotud. Ühiskond kui süsteem saab eksisteerida just tänu sellele interaktsioonile.
Lisaks suurtele alamsüsteemidele eristatakse ühiskonnas väiksemaid seoseid, näiteks mitmesuguseid kogukondi. Nende hulka kuuluvad klassid, etnilised kogukonnad, perekonnad, ühiskondlikud rühmad, erinevad kollektiivid jne, mille koostoimimist nimetatakse tavaliselt sotsiaalseteks suheteks.
Sotsiaalselt olulised rühmad, mille vahel on stabiilsed suhted, moodustuvad sotsiaalses struktuuris. Nende liikmetel on tavalised sümptomid. See võib olla sugulus, ühine päritolu, etnilised omadused, üldine maailmavaade (usulised) hoiakud, sotsiaalne staatus ja teised. Sotsiaalne rühm dikteerib inimesele käitumisnormid, sisendab väärtusorientatsioonid ja tõstab vastavate väidete taset.
Ühiskonna süsteemi toetavad sotsiaalsed institutsioonid - jätkusuutlikud viisid inimeste sotsiaalsete vajaduste rahuldamiseks. Peamine neist on riik, mis on isikule õiguse, turvalisuse, korra ja kaitse tagaja. Omakorda on inimene riigile üks ühiskondlikus tootmises osalejaid ja maksumaksja.
Ühiskonna ajaloolise arengu käigus toimuvad muutused selle struktuuris, põhimõtetes, millel see põhineb. Mõned rühmatüübid kaotavad oma mõtte, teised ilmuvad. Selle tulemusel säilib jätkuv sotsiaalne terviklikkus.
Kaasaegsed ideed ühiskonna kohta põhinevad süsteemsel lähenemisel. Inimesi seob omavahel ühine tegevus, mis on suunatud ühiste eesmärkide saavutamisele. Ühiskonna kõige olulisem tunnus on selle terviklikkus, mis eksisteerib hoolimata keerukatest hierarhiliselt üles ehitatud suhetest.
Ühiskond on süsteem, mis reprodutseerib ennast edukalt läbi aegade ja põlvkondade jooksul. Reprodutseerimise mehhanism põhineb olemasolevatel stabiilsetel suhetel, mis on selle üksikute elementide ja struktuuriliste seoste suhtes peaaegu sõltumatud.
Ühiskonda iseloomustab ka avatus, mis tähendab tema võimet vahetada looduskeskkonda, energiat, ainet ja teavet. Pealegi on ühiskonnal oma keskkonnaga võrreldes kindlasti palju kõrgem korraldusaste. See on suunatud nende endi vajaduste pidevale rahuldamisele, mis näitab selle toimimise tõhusust.
Ühiskonnal kui süsteemil on ühtsus, terviklikkus ja stabiilsus, mis tagavad piisava toimimise erinevates valdkondades, kõikides süsteemides ja alamsüsteemides.
