NSVL algne koosseis määrati kindlaks lähtuvalt sellest, et kodusõja lõpuks oli bolševike võim loodud paljudes endise Vene impeeriumi piirkondades. See lõi teatud eeldused mitme valdkonna ühendamiseks ühte olekusse. Nõukogude Sotsialistlike Vabariikide Liit moodustati 30. detsembril 1922, kui üleliiduline kongress kiitis heaks selle riigi moodustamise lepingu, mis allkirjastati 29.12.1922.
NSVLi esimesse koosseisu kuulusid RSFSR, Valgevene, Ukraina ja Taga-Kaukaasia vabariigid (Armeenia, Aserbaidžaan, Gruusia). Neid kõiki peeti iseseisvaks ja teoreetiliselt võisid nad liidust igal hetkel lahkuda. 1924. aastal ühinesid nimetatud vabariikidega Usbekistan ja Türkmenistan ning 1929. aastal Tadžikistan.
Tänapäeva Kasahstani territooriumid alates 18. sajandist olid mitteametlikul viisil osa Vene impeeriumist. Riiki kui sellist polnud aga olemas. Ühiskondlikku süsteemi esindasid üksikud hõimud (hordid). 1936. aastal sai Kasahstani territoorium NSV Liidu osaks Kasahstani autonoomse Nõukogude Sotsialistliku Vabariigi kujul. Samal ajal liitusid Liiduga Kõrgõzstani maad.
Teiste vabariikide tee NSV Liitu oli pikem ja vähem lihtne. 1940. aastal viidi Rumeenia koosseisu kuulunud Moldova (Bessaraabia) pärast Molotovi-Ribentropi pakti hukkamist NSV Liitu. Samal aastal otsustas Leedu seim liituda selle riigiga NSV Liiduga ja Eesti parlament võttis vastu deklaratsiooni vabariigi liitumise kohta. Samal ajal lisati liitu ka Läti.
Seega võib öelda, millised vabariigid kuulusid NSV Liitu II maailmasõja alguses - Ukraina, Usbeki, Türkmenistani, Tadžikistani, Vene, Moldova, Leedu, Läti, Kõrgõzstani, Kasahstani, Eesti, Valgevene, Armeenia ja Aserbaidžaani.
Kõik nad moodustasid võimsaima II maailmasõja võitnud riigi, hõivates ühe kuuendiku maismaast, mille territooriumil olid esindatud peaaegu kõik kliimavööndid, loodusvarad ja erinevad kultuurid. NSV Liit propageeris aktiivselt kommunistlikke ideid kõikjal maailmas ja paljud rahvad tuletasid meelde selle perioodi koostööd kui aega, mis ei olnud kodusõda, vaid aktiivse ehituse elluviimisega, hariduse, ehituse ja kultuuri õitsenguga.
NSVL-i kuulunud riigid kasutasid 15–10 osariigiga 1990–1991 õigust ühingust välja astuda. Nagu aeg on näidanud, oli see otsus osaliselt naftahindade kunstlikust langusest põhjustatud majanduslanguse tõttu tõenäoliselt eksitus. NSV Liidu riigina oli see hästitoimiv majandussüsteem, mis varises kokku, põhjustades veelgi suurema vaesuse hajutatud riikide territooriumil ja mitmeid sõdu, milles hukkus palju inimesi.
Täna proovitakse tihedat koostööd kokkuvarisenud impeeriumi endiste vabariikide vahel - on loodud struktuur iseseisvate riikide kogukonnana ja tolliliiduna, kuhu kuuluvad Venemaa, Valgevene Vabariik ja Kasahstani Vabariik.
