T. More ja T. Companella põhjendasid oma teostes sotsialistlikke ideid 16. sajandil, kuid sotsialism kui ideoloogiline ja poliitiline suundumus kujunes läänes alles 19. sajandi alguseks ja kohandati hiljem Venemaa jaoks. Selle suundumuse rajajad Euroopas olid K. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, Venemaal propageerisid sotsialistlikke poliitilisi vaateid M.V. Butashevich - Petrashevsky, V.G. Belinsky, A. Herzen, N. Chernyshevsky ja teised. Märkimisväärse panuse sellesse õpetamisse andsid K. Marx, F. Engels ja V. Lenin.
Sotsialistlike ideede arengut Venemaal ja Euroopas määrasid mitmesugused sotsiaalsed eeltingimused. Lääneriikidel oli kapitalismi kogemus ja nad seisid silmitsi liberalismi ebameeldivate tagajärgedega, mis plaaniti kõrvaldada uue arengukontseptsiooni rakendamise kaudu. Venemaal tekkisid sotsialistlikud seisukohad vastuseisuna monarhilistele korraldustele ja mõisnike põhjendamatule majanduslikule üleolekule. Kuid vaatamata nendele erinevustele on sotsialistlikel poliitilistel vaadetel üks semantiline tuum, mida iseloomustavad järgmised tunnused:
- Vabanedes inimese ärakasutamisest inimese poolt.
- Võim on töölisklassi käes.
- Tootmisvahendid tuleks üle anda riigi omandisse.
- Materiaalsete kaupade levitamine on ühiskonna või riigi pädevuses.
- Ideaalid: võrdsus, õiglus, edasiminek, koostöö, soov tagada vabadus ja vajalikud materiaalsed tingimused iga inimese jaoks.
Marksistide sotsialistlikud poliitilised vaated on lahutamatult seotud kommunismi õpetusega. Sotsialistliku ühiskonna kujunemine on kommunismi kujunemise esimene etapp. Selles etapis peaks rikkuse jaotamine põhinema põhimõttel "igaühele vastavalt tema tööle". Iga kommunistliku ühiskonna liige võiks vastavalt oma vajadustele saada teatud materiaalseid hüvesid. Kommunistide arvates võiks nende põhimõtete rakendamise tagada tööliste valitseva partei jõud.
Teoreetikud uskusid, et sotsialism on poliitiline režiim, milles kõik, olenemata klassist ja päritolust, saavad kõik soovitud eelised. Algul pidi see idee edastama vene maaomanike teadvusele, veenda neid selle ettevõtte ülima kasuga. Kuid peagi selgus, et revolutsioon oli sotsialismile ja kommunismile ülemineku vajalik tingimus. Oma päevade lõpupoole kaldus F. Engels siiski sotsialismi rahumeelse kujunemise võimalusele.
Tänapäeval on ajaloolased kahemõtteliselt hinnanud sotsialistlikke poliitilisi seisukohti ja selle kontseptsiooni reaalsuseks muutmise viise. Mõni peab kommunistlikku kogemust oluliseks eeltingimuseks töötajate olukorra moderniseerimisel ja parandamisel. Õigus tasuta haridusele, puhkamisele, sotsiaaltoetuste ilmumisele - kõik need avalikud hüved võlgnevad mõnede teoreetikute sõnul nende ilmumise eest sotsialistlikule liikumisele. Selle suundumuse vastased ei näe mingit kasu majanduse halvenemisest ja karmidest juhtimismeetoditest inimvabadusevastases vägivallas, et realiseerida sotsialistlikke ideaale.
