Hauakive surnud inimese auks nimetatakse epitaafideks. Tavapäraselt on need poeetilised, kuid neid leidub näiteks aforismide või pühade tekstide lõikude kujul, mida on lihtne meelde jätta. Paljude populaarsete epitaafide eesmärk oli panna lugeja mõtlema, hoiatama teda enda surelikkuse eest. Mõned neist valivad inimesed oma elu jooksul, teised on need, kes vastutavad matmise eest. On teada, et paljud kuulsad luuletajad, nende hulgas William Shakespeare, Aleksander Pope, koostasid epitaafid enda jaoks.
Hauakivi pealdised viivad nende arengu poeetiliste kõnedega, mis hääldati surnu auks tema matusepäeval ja korrati tähtpäevadel. Vana-Kreekas ja Vana-Roomas moodustasid nad žanri "epitaaf" (kreekakeelsetest sõnadest - "ülal" ja "haud"). Hiljem, et säilitada teise maailma läinud inimeste mälu, graveeriti nad tema püstitatud monumentidele. Mõni oli täidetud valu ja poeetilise hellusega, teised enam kui lihtsad, ehkki oli ka neid, kes väitsid ainult surma fakti.
Hauakivid olid mitmekesised, vastavalt konkreetse rahva kultuuritraditsioonidele. Nii olid roomlased epitaafide suhtes äärmiselt tähelepanelikud. Nad said lugeda surnud inimeste huvitavaid kirjeldusi seoses sõjaväelise karjääri, poliitilise või ärilise tegevusega, perekonnaseisuga jms. Üldiselt kiideti füüsilisi andmeid ja moraalseid voorusi. Lühike või pikk, poeetiline või proosaline, kuid kõik hauakivisildid kajastasid lahkunu sugulaste, sõprade tundeid. Näiteks Cicero tegi oma tütre Tullia hauale lühikese epitaafi, milles on tugevalt tunda kaotusevalu: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, tütar”).
Suurepärane koht ja kõige kättesaadavam allikas konkreetse kogukonna ajaloo uurimiseks on kalmistud. Hauakivid koos neis sisalduva teabega pakuvad ideaalset käivitusalust igasuguste genealoogiliste uuringute jaoks. Mõnel neist võivad olla ainult surnu nimed ja elupäevad, teistes on detailsed lood sama pere mitme põlvkonna kohta, inimestevahelised suhted elu jooksul (abikaasa, naine, poeg, õde ja nii edasi), nende ametialane tegevus. Hauakivid on ajaloolaste ja genealoogide seas olnud pikka aega populaarsed. Renessansist kuni üheksateistkümnenda sajandini olid Lääne-Euroopa kultuuris surnud inimeste jaoks, kes olid elu jooksul ühiskonnas kõrgeid positsioone, väga pikk kirjeldus nende perekondade peaaegu legendaarse põlvnemise kohta, sisaldasid teavet nende tegevuse kohta, kiitsid voorusi ja andsid sageli teavet oma lähimate sugulaste kohta.
Huvitavad on ka mälestistele graveeritud surma sümbolid, mitte ainult hauakivid. Epitaafid hoiavad surnud inimeste mälu, nad rõhutavad tõsiasja, et kõik ja kõik surevad. Reeglina võib selleks olla ristluuga kolju, matuse ajal helisev kelluke, kirst ja liivakell, vihjates sellele, et aeg ei seisa ja viib meid surmale lähemale, või tiibadega liivakell, mis sümboliseerib ka aja kulgemist.
