Organisme, mis sünteesivad iseseisvalt eluks vajalikke kasulikke aineid, nimetatakse autotroofseteks. Seda tüüpi toitumist nimetatakse ka "autotroofseks". Nende elusorganismide jaoks on eksisteerimiseks piisav keskkond, kus on olemas süsihappegaas, vesi, anorgaanilised soolad ja teatud energiaallikas. Lillabaktereid ja rohelisi taimi toidetakse fotosünteesi teel. Mõnedel bakteritel on teatud tüüpi toitumine, milles nad saavad kasulikke ühendeid mitmesuguste anorgaaniliste ainete, näiteks vesiniksulfiidi ja ammoniaagi oksüdeerimise kaudu. Kõige sagedamini on energiaallikaks päikesevalgus.
Heterotroofset toitumist kasutavad olendid ei suuda iseseisvalt sünteesida vajalikke aineid. Nad on sunnitud kasutama valmisühendusi. Seetõttu on heterotroofne toitumisviis tingitud autotroofidest või teiste organismide jäänustest. Nii moodustub toiduahel. Seda tüüpi toitu kasutavates olendites on enamus baktereid, seeni ja kõiki loomi.
Heterotroofe on erinevat tüüpi. Mõned olendid saavad süüa teisi või nende osi ja seejärel seedida. See on holozoiline toit. Sellised olendid jahtivad pidevalt, et ennast toita. Kassid söövad hiired ja linnud, konnad söövad sääski ja kärbseid, öökullid toituvad närilistest jne. Seda tüüpi toitumisega organismid on varustatud teatud sensoorsete organite, lihas- ja närviinstrumentidega. See arsenal aitab neil saaki leida ja püüda. Toidu muundamine molekulaarseteks ühenditeks, mida keha suudab absorbeerida, toimub seedesüsteemis.
Mõned taimed (võileib, Venuse kärbseseen) saavad lisaks fotosünteesile jahi kaudu veel toitu. Nad püüavad, meelitavad ja seedivad mitmesuguseid putukaid, aga ka väikseid loomi. Selliseid taimi nimetatakse "putuktoidulisteks".
Rohusööjad toituvad taimsest toidust ja saavad selle rakkudest energeetiliselt väärtuslikke ühendeid, mida sünteesivad rohelised taimed.
Teine rühm holozoilisi loomi (lihasööjad röövloomad) kasutab teatud tüüpi toitu, milles nad söövad taimtoidulisi või muid röövloomi. Mõned neist on kõigesööjad ja võivad süüa nii taimset kui loomset toitu.
Algselt saavad kõik heterotroofsed olendid autotroofidest energeetiliselt väärtuslikke aineid. Rohelised taimed sünteesivad neid ühendeid fotosünteesi teel. Päikesevalgus on peamine energiaallikas. Ilma selleta poleks planeedil elu, kuna see on kõigi toitainete alus.
Enamik bakterite, pärmi ja hallitusseente sorte ei saa terveid toite alla neelata. Nad toituvad läbi rakumembraanide. Seda tüüpi heterotroofset toitumist nimetatakse saprofüütiliseks. Need olendid saavad elada ainult kohtades, kus leidub lagundavaid taime- või loomorganisme või märkimisväärses koguses nende ainevahetusprodukte.
