Manateesid on tohutud loomad, kes elavad meres ja toituvad veealusest taimestikust. Nende kaal on kuni 600 kg ja pikkuses võivad nad ulatuda 5 meetrini. Tõenäoliselt elasid manaatide esivanemad maal, kuid pärast seda otsustasid nad ikkagi elukohta vahetada ja kolisid veeelemendi juurde. Algselt oli neid rohkem kui 20 liiki, kuid inimesele on neid teada ainult kolm: Stelleri lehmad, manaaadid ja dugongid. Esimene on kahjuks juba kadunud, kuna inimene on selle liigi täielikult hävitanud.
Mis on merelehm, avastasid inimesed XVII sajandil ja hakkasid neid kohe halastamatult hävitama. Nende loomade liha on väga maitsev, rasv on pehme ja õrn, mis on eriti hea salvide valmistamiseks, kasutati merelehmade nahka. Nüüd on manaadid kuulutatud ohustatud liikide hulka ja neid on jahipidamine keelatud. Kuid ikkagi kannatavad merelehmad inimtegevuse all. Nad neelavad võrke ja konkse, mis tapavad nad aeglaselt. Nende tervisele põhjustab suurt kahju ookeanivete reostus, tammide ehitamine.
Vaenlaste suure kaalu tõttu pole manaateid nii palju. Meres ähvardavad neid tiigerhaid ja troopilistes jõgedes - kaimanid. Vaatamata flegmaatilisele olemusele ja aeglusele õnnestub neil siiski teatud surma vältida, seetõttu on merelehmade peamine vaenlane inimene. Te ei saa neid kinni, kuid laevade sõukruvide all hukkub suur hulk loomi, nii et paljud riigid töötavad välja programmid lamantide päästmiseks.
Merilehm eelistab elada madalas vees, selle optimaalne sügavus on 2–3 meetrit. Iga päev söövad lanaadid umbes 20% oma massist, nii et neid kasvatatakse spetsiaalselt kohtades, kus liigne taimestik rikub vee kvaliteeti. Nad toituvad peamiselt varahommikul või õhtul ning päeva jooksul lõõgastuvad, purjetavad kaldale päikese käes peesitamiseks.
Kokku on maneete kolme tüüpi: Aafrika, Amazonase ja Ameerika. Aafrika merelehm, mis sobib kõigile aafriklastele, on oma sugulastest pisut tumedam. Ta elab soojades ekvatoriaaljõgedes ja Aafrika läänerannikul. Amazoonia maneež elab ainult värskes vees, nii et tema nahk on sile ja ühtlane ning rinnal ja mõnel juhul ka maos on valge või roosa laik. Ameerika merelehm eelistab Atlandi ookeani rannikut, talle meeldib eriti Kariibi meri. Ta saab ujuda nii soolases kui ka magedas vees. Kõige rohkem on Ameerika manateene.
Manaati on väga huvitav vaadata, nende saba on nagu oaar ja küünistega esijalad sarnanevad uimedega. Nad kasutavad neid väga osavalt, saavad kõndida mööda põhja, kraapida, kinni hoida ja toitu suhu toppida. Toidu otsimiseks peesitage päikese käes, mängige teiste liikide esindajatega - see on kõik hoolitsus, mille merelehm on endale usaldanud. Manatee elab peamiselt üksi, ainult paaritusperioodil ümbritseb emaslooma umbes kaks tosinat kosilast.
Beebi sünnib umbes aasta, sündides on tema kaal umbes 30 kg ja pikkus veidi üle meetri. Ta elab emaga umbes kaks aastat, naine näitab talle oma tavalisi toidukohti. Siis kasvab manatee suureks ja muutub iseseisvaks. Usutakse, et nende suhe on lahutamatu ja säilib kogu elu.
