Mis on õhu mass? Muistsed teadlased ei teadnud sellele küsimusele vastust. Teaduse lapsekingades uskusid paljud, et õhus pole massi. Muinasmaailmas ja isegi varakeskajal olid levinud arvukad eksiarvamused, mis olid seotud teadmiste ja täpsete instrumentide puudumisega. Mitte ainult selline füüsiline kogus nagu õhumass oli kantud naljakate väärarusaamade nimekirja.
Keskaja teadlased (õigem oleks neid nimetada uudishimulikeks munkadeks), kes ei suutnud mõõta ilmseid koguseid, uskusid üsna tõsiselt, et valgus levib ruumis lõpmata kiiresti. See pole aga üllatav. Teadus huvitas siis väga-väga vähe. Sel ajal kogus palju rohkem inimesi teoloogilisi arutelusid teemal "mitu inglit nõela otsa mahub".
Kuid aja möödudes muutusid teadmised maailmast mahukamaks. Teadlased teadsid juba, et kõigel maailmas on kaalu, kuid nad ei suutnud veel välja mõelda, mis oli õhumass. Ja lõpuks oli XVIII sajandil võimalik arvutada õhu tihedus ja koos sellega kogu maakera atmosfääri mass. Õhu kogumass meie planeedil oli võrdne arvuga, millel oli seitseteist nulli - 53x10 17 kilogrammi. Tõsi, see arv hõlmab ka veeauru massi, mis on samuti osa atmosfäärist.
Tänapäeval arvatakse, et Maa atmosfäär on umbes sada kakskümmend kilomeetrit paks ja õhk jaotub selles ebaühtlaselt. Alumised kihid on tihedamad, kuid järk-järgult atmosfääri moodustavate gaasimolekulide arv ruumalaühiku kohta väheneb ja kaob.
Õhu (tiheduse) erikaal on Maa pinnal normaaltingimustes umbes tuhat kolmsada grammi kuupmeetris. Kaheteistkümne kilomeetri kõrgusel väheneb õhutihedus enam kui neli korda ja selle väärtus on juba kolmsada üheksateist grammi kuupmeetris.
Atmosfäär koosneb mitmest gaasist. Üheksakümmend kaheksa kuni üheksakümmend üheksa protsenti on lämmastik ja hapnik. Väiksemates kogustes on ka teisi - süsinikdioksiid, argoon, neoon, heelium, metaan, süsinik. Esimene, mis tegi kindlaks, et õhk pole gaas, vaid segu, šoti teadlane Joseph Black kaheksateistkümnenda sajandi keskel.
Üle kahe tuhande meetri kõrgusel väheneb nii õhurõhk kui ka selles sisalduva hapniku protsent. See asjaolu on saanud nn kõrgushaiguse põhjuseks. Arstid eristavad selle haiguse mitut etappi. Kõige raskemal juhul on see hemoptüüs, kopsuturse ja surm.
Inimese keha siserõhk suurel kõrgusel muutub atmosfääri omast palju suuremaks ja vereringesüsteem hakkab ebaõnnestuma. Esimesena purunevad kapillaarid.
On kindlaks tehtud, et kõrguse piir, mida inimesed saavad läbi viia ilma hapnikuseadmeta, on kaheksa tuhat meetrit. Jah, ja kuni kaheksa tuhat pääseb ainult hästi koolitatud inimeseni. Pikaajaline elamine kõrgmäestiku tingimustes mõjutab tervist negatiivselt. Arstid jälgisid rühma peruulasi, kes elasid põlvkondade vältel 3500–4000 meetri kõrgusel merepinnast. Nad märkisid vaimse ja füüsilise jõudluse langust, kesknärvisüsteemis on muutusi. See tähendab, et mägismaa pole inimeluks kohanenud. Ja inimene ei saa sealse eluga kohaneda. Jah ja kas see on vajalik?
