Umbes 75% maakera pinnast on kaetud settekivimitega. Sellesse kategooriasse kuulub enam kui pool planeedi soolestikust kaevandatud mineraalidest. Need on koondunud peamiselt mandritele, riiulitele ja mandri nõlvale ning ainult umbes 15% on ookeanide põhjas.
Settekivimid tekivad ilmastikutingimuste muutuvate ainete ümberpaigutamisel ja ainete ladestumisel peamiselt veekeskkonnas (harvem maismaal), aga ka liustike protsessis. Sademeid võib esineda erineval viisil. Sõltuvalt selle olemusest eristatakse settekivimite erinevaid rühmi:
- elastsed - tulenevad peamiselt füüsikalistest ilmastikutingimustest, materjali hilisemast üleviimisest ja ümberpaigutamisest;
- kolloidsed-settelised - moodustuvad keemilise lagunemise tagajärjel, millega kaasneb kolloidsete lahuste moodustumine;
- kemogeensed - moodustuvad vesilahustest sadestumisel keemiliste reaktsioonide tagajärjel või lahuste üleküllastumise mitmesugustel põhjustel;
- biokeemiline - elusorganismidega seotud keemiliste reaktsioonide tulemus;
- biogeenne või organogeenne - organismide elutähtsa toime tulemus.
Sageli leitakse settekivimite erinevate rühmade omadusi. Ülaltoodud klassifikatsioon tähistab neid ühte rühma. Näiteks biokeemilistesse kivimitesse kuulub lubjakivi, millel võib olla klastne, organogeenne, kemogeenne või biokeemiline päritolu.
Keemilise koostise poolest erinevad settekivimid tardkivimitest suure hulga kivimit moodustavate komponentide ja palju suurema diferentseerituse poolest. Seda seletatakse asjaoluga, et nende moodustumise materjaliks on moondekivimite, tard- ja vanemate settekivimite ilmastikutooted, samuti looduslikes vetes lahustunud gaasid ja mineraalsed komponendid, organismide elutähtsa toime tooted, vulkaanipursked ja isegi meteoriitide fragmendid (näiteks nikkel-raudpallid)) Lisaks sisaldavad need sageli jälgi pikaajalisest elust - fossiilset taimestikku ja loomastikku. Reeglina võrdub selliste fossiilide vanus kivimite endi vanusega, kuid on ka vanemaid, ümberpaigutatud orgaanilisi jäänuseid.
Mõned kivimid (diatomiidid, nummuliidid ja sammallooduslikud lubjakivid jt) koosnevad täielikult organismidest (biomorfsed) või nende fragmentidest (detriit). Biomorfsetes (terve koorega) struktuurides paiknevad fossiilid üksteisest eraldatuna, seotakse tsemendiga (käsijalgade koored) või kasvavad üksteise peal, moodustades kasvutekstuurid (koralli- või bryozoic lubjakivi). Detritustruktuurid moodustuvad madalas vees kesta hävitavate rahutuste mõjul või röövloomade tegevuse tagajärjel purustades koore toiduks.
Settekivimid moodustuvad järgmiselt: lähtekivimite hävitamisel moodustub lähteaine, mida transpordib vesi, tuul või liustikud ja seejärel ladestub maapinnale ja vesikondade põhjale. Selle tulemusel moodustub heterogeensetest komponentidest koosnev sade, mis on täielikult või osaliselt veega küllastunud ning millel on lõtv ja poorne struktuur. See aja jooksul modifitseeritud sete on settekivim.
Sadestumisprotsess toimub kliima ja tektoonilise režiimi mõjul. Niiskes (soojas ja niiskes) kliimas moodustuvad silikoonid, savid, diatomiidid, caustobioliidid (põlevad mineraalid). Kuivaid (kuivemaid) tsoone iseloomustavad lubjakivi, kips, anhüdriit ja kivisool. Tugevad settekivimite kihid kogunevad volditud aladele, mida iseloomustavad sellised omadused nagu ruumiline varieeruvus ja klastilise materjali kirev koostis. Vastupidi, platvormidel on väikese võimsusega kivimite voodid, mille elastse materjali koostis on ühtlasem.
Tulenevalt asjaolust, et settetingimused mineviku geoloogilistel ajastutel olid lähedased tänapäevastele või sarnased, on settekivimite leviku olemust Maa pinnal käsitlevate andmete põhjal võimalik planeedi paleotektoonilist ja paleogeograafilist olukorda taasluua.
