Inimese tsivilisatsiooni ajalool on alati olnud jooni igal eksisteerimise perioodil ja planeedi erinevates piirkondades. Kaasaegne maailm, nagu me seda praegu teame, on muutunud selliseks mitte ainult tänu tehnilistele uuendustele. Selle kujunemist soodustas ka ühiskonna pidev areng stagnatsioonide, järskude hüpete ja revolutsioonidega. Majanduslikus ja sotsiaal-poliitilises mõttes oli sotsiaalse arengu selliste tasemete esiletõstmiseks palju erinevaid lähenemisviise. Tänapäeval jaguneb ühiskonna areng aga selliseks üldistatud etapiks.
Agraarühiskond
Seda ühiskonda esindavad talupojad, millest ta koosneb peaaegu täielikult. Sellise ühiskonna alustalaks on kohapealne töö ning aia- ja aiakultuuride kasvatamine. Kaubavahetus toimub alles lapsekingades.
Tööstusühiskond
See tekkis tööstusrevolutsiooni ja käsitsitöö asendamisega masinatega, mis muutis oluliselt ühiskonna arengut ning selles esinevaid sotsiaalseid ja majandussuhteid.
Postindustriaalne ühiskond
See etapp on jõudnud juba paljudesse läänemaailma riikidesse. Seda nimetatakse ka informatiivseks, kuna just sellel perioodil saab väärtuslikuks teguriks teave. Infoühiskonna arengu peamisi etappe pole veel täielikult uuritud.
Marksistlik lähenemine
Ühiskonna arenguetappe kajastav sügavam ja põhjalikum hinnang oli XIX sajandi keskpaiga Karl Marxi, aga hiljem ka tema järgijate töö. Marx jagas inimühiskonna ajaloo viieks põhiformatsiooniks.
Primitiivne kogukondlik kujunemine
Ühiskonnal polnud oma töö ülejääki. Kõik oli ära kulutatud.
Orja moodustamine
Ühiskonna kui terviku heaolu põhines orjade sunnitööl.
Feodaalne kujunemine
Sellises ühiskonnas valitses ülevallaliste ja isiklikult sõltuvate vasallide redelihierarhia. Selle ühiskonna rohujuuretasandi struktuurid tagavad selle elulise aktiivsuse.
Tähtis punkt
See ja eelmine moodustumine on korrelatsioonis põllumajandusühiskonnaga. Marx oma töödes eriti ei rõhutanud, kuid hilisemad uurijad märgivad, et samal ajal kui keskaegne Euroopa idas, eksisteeris nn poliitiline tootmismeetod. Seda ei saa nimetada feodalismiks, sest sotsiaalset redelit ei olnud, kogu maa kuulus formaalselt valitsejale ja kõik subjektid olid tema orjad, ilma et neil oleks vabast tahtest kõik õigused ära võetud. Vaevalt, et keskaegne Euroopa kuningas oleks seda suutnud teha omaenda feodaalidele.
Kapitalistlik kujunemine
Siin ei olnud sund vägivaldne meetod, vaid majanduslik võimendus. Ilmub eraõigus, uued klassid, äritegevuse mõiste. Kapitalism tuleneb samadest põhjustest nagu tööstusühiskond.
Kommunistlik moodustamine
Kapitalism sündis marksistlike teoreetikute sõnul imperialismiks, mida iseloomustas töömasside äärmine ekspluateerimine käputäie kaupmeeste poolt. Selle tulemusel sündis maailmarevolutsiooni ja õiglasema ühiskonna kontseptsioon. Ühiskonna edasine areng ja külm sõda on siiski näidanud, et kommunismi ülesehitamine, vähemalt praeguses etapis, on võimatu. Ja kapitalism, viimase survel, ületas ennast, sundides lääne oligarhe andma tagatisi madalamate kihtide majandusliku olukorra parandamiseks, et vältida vasakpoolsete tendentside levikut.
