Sotsiaalse institutsiooni mõistel on erinevad tähendused sõltuvalt tõlgendamise kontekstist ja seda määratlevast teadusest. See artikkel keskendub sotsioloogilisele vaatele. Hoolimata erinevate definitsioonide olemasolust, arvatakse üldiselt, et ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid on suhteliselt stabiilsed normide, uskumuste, väärtuste, staatuste ja rollide kogumid, mis reguleerivad mõnda avaliku elu valdkonda.
Määratlemata pole mitte ainult selle mõiste tähendus. Sotsiaalinstitutsioonide roll ühiskonnas on igal juhul erinev. Allpool on esitatud peamiste asutuste ja nende funktsioonide loetelu. Üldiselt märgivad teadlased, et ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid asendavad inimühiskonna instinkte, mis on loodud kultuurilise arengu ajal. Nad vastavad ühiskonna mitmesugustele olulistele vajadustele ja ilma peamisteta omandab elu ühiskonnas äärmiselt raske iseloomu.
Jätkame klassifitseerimisega. Ühiskonna peamised sotsiaalsed institutsioonid hõlmavad majanduslikke, poliitilisi, vaimseid, pererühmi.
Majandusasutuste roll on tagada majanduse korraldus, juhtimine ja tõhus areng. Varasuhted fikseerivad konkreetsele isikule või organisatsioonile mis tahes väärtused (peamiselt materiaalsed), võimaldades neil teenida tulu. Palk sotsiaalasutusena on töötajale tasu tehtud töö eest. Sellesse rühma kuuluvad ka raha, turg ja palju muud.
Poliitilised institutsioonid (armee, parteid, kohus, riik, meedia jne) reguleerivad poliitilise võimu suhteid ühiskonnas.
Vaimsed institutsioonid (haridus, teadus, religioon jne) toetavad moraalseid väärtusi ühiskonnas ja aitavad kaasa nende edasisele arengule.
Perekond ja abielurühm on ühiskonna struktuuris kõige olulisem lüli, harides ja toetades iga üksikut inimest.
Kõik ühiskonna rühmad ja sotsiaalsed institutsioonid on tihedalt seotud ja pidevalt läbi põimunud, mõjutades seeläbi üksteist. Näiteks riik täidab mitte ainult poliitilisi funktsioone, vaid reguleerib ka majandussuhteid, sekkub ühiskonna vaimsetesse sfääridesse.
Ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid ei ole rangelt fikseeritud püsivad nähtused: need arenevad aja jooksul sarnaselt inimeste, kultuuri ja muude tegurite suhetega.
Tulgem tagasi sotsiaalsete institutsioonide rolli ja funktsioonide juurde. Teadlased määravad neli (lisaks eeltoodule) nende peamist ülesannet. Esiteks on see ühiskonna liikmete taastootmine, ühiskonna kvantitatiivse ja kvalitatiivse püsivuse säilitamine. Teine on kogu ühiskonna eksisteerimise ajal kogunenud kultuurilise, vaimse, intellektuaalse, tööstusliku ja muu pärandi säilitamine. Kolmandat funktsiooni märgivad pigem majandusteadlased - materiaalsete ja muude kaupade tootmise, levitamise ja vahetamise eest vastutavad ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid. Viimane on ühiskonna, aga ka iga üksiku liikme juhtimine ja kontroll (poliitiline sõnastus).
Oluline on märkida, et on olemas selline asi nagu sotsiaalse institutsiooni talitlushäire. See ilmneb sotsiaalsete vajaduste muutumise ja institutsiooni tähtsuse kaotamise tagajärjel ühiskonnas.
