Põhja-Atlandi lepinguga (lühendatult NATO) suletud organisatsioon, millel on ka Põhja-Atlandi alliansi nimi, on valitsustevaheline sõjaline liit. NATO, millel on 28 Atlandi ookeani põhjaosaga piirnevat riiki (nimelt Kanada, USA, Türgi ja enamik Euroopa Liidu liikmeid), loodi oma vabaduste kaitsmiseks. Washingtonis 4. aprillil 1949 allkirjastatud lepingus, mis õigustab NATO olemust, on märgitud, et ühe alliansi liikme vastu suunatud relvastatud rünnakut tuleks pidada rünnakuks kõigi vastu.
Allianss toetab õigusriigi põhimõtteid, demokraatiat, üksikisiku vabadust ja vaidluste rahumeelset lahendamist ning edendab selliseid väärtusi Euro-Atlandi piirkonnas. Peakorter asub Belgias Brüsselis.
Mis on NATO? See on foorum, kus Euroopa ja Põhja-Ameerika riikidel on võimalus üksteisega nõu pidada ühist huvi pakkuvates julgeolekuküsimustes ja võtta ühiseid meetmeid nende probleemide lahendamiseks. Viimastel aastatel on NATO eesmärk laienenud ja hõlmab nüüd kaitset massihävitusrelvade, terrorismi ja küberrünnakute vastu. Terrorismivastane võitlus lisati alliansi prioriteetide hulka pärast 2001. aasta septembris toimunud Maailmakaubanduskeskuse terrorirünnakut, mida peetakse rünnakuks USA-le.
NATO paremaks mõistmiseks pöördugem ajaloo poole. Sõjaväeline blokk loodi pärast Teise maailmasõja lõppu ÜRO raames. Selle peamine eesmärk oli kaitsta liikmesriike kommunistlike riikide suure hulga vägede eest. Lisaks arenes NATO ajalugu külma sõja ajal, kui organisatsiooni missioon laienes ennetamiseks
tuumasõda. Pärast liitumist Lääne-Saksamaa blokiga moodustasid kommunistlikud riigid, sealhulgas NSVL, Ungari, Bulgaaria, Poola, Tšehhoslovakkia ja Ida-Saksamaa Varssavi pakti liit. NATO võttis vastusena massilise kättemaksu poliitika, lubades rünnaku korral kasutada tuumarelvi.
Pärast Berliini müüri langemist 1989. aastal ja ka pärast NSV Liidu lagunemist hakkasid NATO-Venemaa suhted põhinema kahepoolsel koostööl. 2002. aastal loodi ühiste julgeolekuküsimuste reguleerimiseks Venemaa-NATO nõukogu. Alliansi prioriteet
sai missiooniks Afganistanis. Rahuvalvemissiooni õnnestumiseks palus organisatsioon abi isegi oma peamiselt konkurendilt Venemaalt.
Oma paljude aastate jooksul on NATO muutunud tugevamaks ja tugevdanud sidemeid liikmete vahel. Leping ise oli teiste rahvusvaheliste kollektiivsete julgeolekulepingute alus ja mudel. Täna saab küsimusele, mis on NATO, vastata enesekindlalt: see on kõigi aegade üks edukamaid kaitseliite, mis mõjutab praegu mitmesuguste maailmamuutuste stsenaariumi. Meie tulevane maailm on täis teadaolevaid ja tundmatuid ohte. NATO võib olla majakas mitmesuguste ohtude avamerel.
