Vulkaanid on tõrked maapõue pinnal, mille kaudu magma hiljem välja tuleb, muutudes laavaks ja koos vulkaanipommidega. Neid leidub absoluutselt kõigil mandritel, kuid Maal on nende erilise kuhjumise kohti. Viimane on tingitud mitmesugustest geoloogiliselt aktiivsetest protsessidest. Kõik vulkaanid, sõltuvalt nende asukohast ja aktiivsusest, jagunevad mitmeks peamiseks kategooriaks: maapealsed, subglatsiaalsed ja veealused, väljasurnud, uinuvad ja aktiivsed.
Teadust, mis neid uurib, nimetatakse vulkanoloogiaks. See on ametlik distsipliin, mida tunnustatakse kogu maailmas.
Vulkaanipursked toimuvad reeglina teatud regulaarsusega. Samal ajal eraldub atmosfääri suur hulk vulkaanilisi gaase ja tuhka. Mitusada aastat tagasi uskusid inimesed, et neid protsesse põhjustas jumalate viha. Praegu teab inimkond, et purske on loomulik ja vulkaanide purske põhjused peituvad maa sügavates kihtides, kuhu koguneb vedel kuum magma. Mõnel pool hakkab see tasapisi tõusma mööda vulkaanide õhuavasid pinnale. Tavaline magma läbib mitmesuguseid gaasiaurusid üsna hõlpsalt ja seetõttu väljub laava suhteliselt rahulikult. See kõik näeb välja nii, nagu see valgub välja.
Happeline magma, mis on struktuurilt tihedam, hoiab gaasi auru palju kauem, moodustades kõrge rõhu ja vulkaanide purskamine toimub suure plahvatuse vormis. Selle nähtuse võib käivitada ka tektooniliste plaatide liikumine ja maavärinad.
Maapealsete vulkaanide purskamine põhjustab surmava, erineva paksusega püroklastiliste voogude moodustumist. Need koosnevad kuumast gaasist ja tuhast ning tormavad suure nõlvaga mööda nõlvu. Lisaks eralduvad atmosfääri mürgised ained ja kuuma pinnaga laavavood. Veealuste vulkaanide purske tagajärjed on otseselt seotud surmavate lainete ja tsunamide tekkega. Subglacialidega seotud vead, mis nende suure purse tagajärjel sõltuvad konkreetsest geoloogilisest ja geograafilisest asukohast, võivad viia maalihketeni, tugevate mudavooludeni ja liustike endani. Vulkaanipursked on tavaliselt seotud maapinna katte, õhusaaste, veekogude, järvede, jõgede ja seega joogivee reostumisega.
Eraldi väärib märkimist erinevate infrastruktuuride talitlushäire, elamute ja mitteeluruumide majapidamisruumide hävitamine, nälg ja mitmesuguste nakkuste levik.
Võimsate vulkaanide purske tagajärjed mõjutavad otseselt kliimamuutusi ja võivad põhjustada nn vulkaanilise talve alguse. Plahvatuse käigus tekkinud tuhk ja gaasid jõuavad atmosfääri kihti ja katavad sarnaselt kattega Maa täielikult. Päikesekiirte tungimine lakkab ja sademete kujul olev väävelhape langeb pinnale. Sellistest protsessidest tulenev mõju sarnaneb tuumatalve tagajärgedega. Seda tüüpi purse on üsna haruldane ja täna teevad teadlased kõik võimaliku, et vähendada nende esinemise tõenäosust.
