Ühiskonnast rääkimine on nii lihtne kui ka keeruline. Ühest küljest on iga inimene seda mõistet juba lapsest saadik tundnud, teisest küljest on väga raske enda jaoks välja mõelda, mis see keeruline süsteem on, kuidas see toimib ja milliseid ülesandeid see lahendab. Alustuseks tuleb meeles pidada, et teadlased jagavad ühiskonna mõisteid selle sõna laias tähenduses ja kitsas tähenduses.
Teine määratlus on üsna lihtne. Sel juhul mõistetakse ühiskonda dünaamiliselt areneva süsteemina, mille põhielementideks on inimesed, sotsiaalsed rühmad ja neid ühendavad sotsiaalsed institutsioonid. Just selle kontseptsiooniga töötavad peamiselt sotsioloogid.
Ühiskond laias tähenduses on esiteks filosoofiline kategooria. Inimesed hakkasid selle poole pöörduma iidsetest aegadest, kui filosoofid nagu Platon ja Aristoteles esmalt väitsid, et oskus end ühiskonnas korraldada on kõige olulisem märk inimese ja looma erinevusest.
Ühiskond laias tähenduses muutus aga valgustusajas tõeliselt poliitilis-filosoofiliseks probleemiks. Just sel perioodil hakati seda käsitlema kui teatavat vahendamismehhanismi üksiku inimese ja riigi vahel, kui olulist sotsiaalset institutsiooni, mis juhib iga inimese üldist arengut. Lisaks toodi esmakordselt välja 18. sajandi Prantsusmaal mõte, et ühiskond laias tähenduses on kogu inimkond tervikuna, mis on materiaalse maailma eriline osa.
Märkimisväärse panuse selle probleemi uurimisel andsid kodumaised teadlased. Esiteks puudutab see selliseid filosoofe nagu N. Berdjajev, V. Solovjov, S. Frank. Nad keskendusid oma töödes inimese vaimsele olemusele, tema pidevalt tekkivale soovile end selles maailmas otsida ja enesetäiendamiseks.
Iga filosoofiline suund tõstatas kuidagi ühiskonna probleemi, püüdis seda tõlgendada vastavalt oma kontseptsioonile. Pealegi, mida kaugemale, seda enam hakkas deterministlik kalduvus libisema: ühed teadlased panid selle mehhanismi majandusliku olemuse esiplaanile, teised vaimse. Praegu peetakse ühiskonda laiemalt ühelt poolt inimtsivilisatsiooni arengu tõukejõuks ja teiselt poolt selle protsessi vältimatuks tulemuseks. Selle lähenemisviisiga rõhutatakse tahtmatult selle süsteemi dünaamilist olemust, mis ei püsi muutumatuna, vaid areneb koos inimese arenguga.
Vaadates ühiskonda laiemas mõttes, tõdevad teadlased, et selle otsene mõju igale inimesele on palju vähem märgatav kui näiteks sotsiaalse grupi puhul ja seosed selle sees on märgatavalt vähem vastupidavad. Samal ajal säilitatakse kogu inimkonna tasemel need vajalikud vaimsed ja materiaalsed komponendid, mis võimaldavad igal konkreetsel inimesel ennast realiseerida, panevad nad tundma seda maailmaosa, mida see maailm saab märgatavalt muuta ja kasutada oma huvides.
