Seda teadusharu ei saa üheselt kvalifitseerida, kuna selle uurimistöö teema on mitmetähenduslik. Sellepärast käsitletakse tänapäevases tõlgenduses kultuuriantropoloogiat nii laias kui ka kitsas tähenduses.
Laias laastus uurib see teadusharu erinevate rahvaste ja rasside elutegevust, sõltuvalt neile rahvastele iseloomulikest kultuuritüüpidest. Selles mõttes ei tohiks seda segi ajada füüsilise antropoloogiaga, kus teaduse objektina kasutatakse peamiselt ühiskondade üldistatud psühhofüüsilisi omadusi. Kultuuriantropoloogia, mis uurib inimelu erinevaid ilminguid nende vahendamise seisukohast inimkonna olemuse tõttu, erineb selles filosoofilisest antropoloogiast.
Kitsas mõttes on see teaduslik distsipliin võrreldav sotsiaalse antropoloogiaga, kuna uurimistöö objektiivne suund on umbes sama. Mõlemad uurivad kõigepealt erinevaid sotsiaalseid institutsioone, mis esinevad erinevate rahvaste ja sotsiaalsete kogukondade elus.
Selle väite kinnituseks võib olla asjaolu, et sotsiaalsel ja kultuurilisel antropoloogial on sarnased metoodilised aparaadid. Nad kasutavad uurimismeetodeid, mida lisaks neile kasutavad laialdaselt ka teised sotsiaalteadused - etnograafia, ajalugu, sotsioloogia, etnopsühholoogia, statistika jt.
Kultuuriantropoloogia tegeleb järgmiste kognitiivsete ülesannetega:
- erinevate rahvaste tavade, traditsioonide, keelte, mõtte- ja käitumisharjumuste kirjeldus;
- kultuuriruumide ja neid asustavate rahvaste koostoime arengusuundade uurimine;
- kaasaegse kultuurilise mitmekesisusega inimeste ja kogukondade identifitseerimiskriteeriumide uurimisega seotud küsimuste arutamine;
- erinevate rahvaste kultuuriasutuste geneesi uurimine ja nende võrdlemine ruumilis-ajalises mõõtmes;
- inimeste või kogukonna kultuuri ja selle koha kultuurilises mitmekesisuses mõistmise süvendamine;
- inimeste kultuurinähtuste mõju olemuse, meetodite ja avaldumisvormide uurimine elanikkonna individuaalse maailmapildi kujunemisele;
- uurimus kultuurilis-etniliste nähtuste olemuse kohta kõigis selle vastuolulistes ilmingutes.
Tuleb rõhutada, et lääne teaduslikus traditsioonis tõlgendatakse mõistet "kultuuriantropoloogia" veelgi kitsamalt, iseseisva õpetuse tasandil, millele viidatakse "kultuurilisuse", "ajaloolise kooli" määratluste all, mille autorid ja arendajad on tunnustatud Fr. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedict, M. Herskowitz. Seda õpetust iseloomustab erinevate rahvaste kultuurinähtuste kirjeldus ja kõrvutamine võrdluse mõttes tervikuna. Metoodiliselt lahendatakse see kogudes asjakohast teaduslikku teavet konkreetse rahvuse (kogukonna) elu, selle klassifikatsiooni kohta, rühmitades peamised tunnused ja määrates domineerivad tegurid. Sellise teadusliku lähenemise tulemusel saab kultuur justkui vaieldamatuks aluseks kõigi inimeste või ühiskondade ellujäämise tagamiseks.
Teadusliku nähtusena iseloomustavad seda distsipliini:
- arengu järsk eitamine üldiselt ja eriti rahvaste kultuurilise arengu liik;
- väljendunud kultuuriline relativism - soov hinnata kultuurinähtusi, lähtudes selle kultuuri väärtustest ja kriteeriumidest;
- eriline tähelepanu interaktsiooni "inimene - kultuur" probleemile, kus ümbritseva ühiskonna rolli ei aktsepteerita üldse;
- kõigi kultuurinähtuste taandatavus teatavale terviklikkusele, mis võimaldab ilma eriliste raskusteta kindlaks teha inimeste kultuurilise genotüübi ja võrrelda seda teistega.
Seega on see teaduslik distsipliin keeruline substraat, kus keerukuse määravad nii uurimisobjekti isoleerimise lähenemisviiside paljusus kui ka teadmiste saamiseks kasutatud metoodikate mitmekesisus. Selgub, et kultuuriantropoloogia uurib mitmesuguseid teemasid.
