Pikka aega kuni hetkeni, mil inimesest sai jahimees ja hankis relvi, olid kassipere esindajad meie planeedi toiduahela tipus. Muidugi ei olnud need tänapäevased lõvid, jaaguarid, leopardid ja tiigrid, vaid nende väljasurnud esivanemad, nagu näiteks mõõgahammastega tiiger või ameerika lõvi. Saame praktiliselt tuttavaks eelajaloolise väljasurnud Ameerika lõvi või, nagu teadlased seda nimetavad, Panthera leo atroxiga.
Bioloogiline kirjeldus
Kõik lõvid, aga ka jaaguarid, tiigrid ja leopardid on kassiperekonna (Felidae) esindajad, kuuluvad alamperekonda Pantherinae - suured kassid ja perekonda Panthera (panther). Teadusuuringute kohaselt toimus selle liigi evolutsioon umbes 900 000 aastat tagasi, kus tänapäeval asub tänapäeva Aafrika. Tulevikus asustasid selle liigi esindajad suurema osa Holarcticu territooriumist. Varasemad röövloomade jäänused Euroopas leiti Itaalia linna Isernia lähedal ja nende vanuseks hinnati 700 000 aastat. Euraasia mandril asustatud koobalõvi umbes 300 000 aastat tagasi. Tänu sel ajal roojastusele, mis ühendas Ameerikat Euraasiaga, jõudis osa nende koobaskiskjate elanikkonnast Alaska ja Chukotka kaudu Põhja-Ameerikasse, kus pikaajalise isolatsiooni tõttu moodustus uus lõvide alamliik - ameeriklane.
Seotud sidemed
Venemaa, Inglismaa, Austraalia ja Saksamaa teadlaste pika ühistöö tulemusel selgus, et kokku oli meil planeedil kolm lõviliiki. Täna elab üsna väikeses piirkonnas moodne lõvi. Kuid enne teda oli tänapäeval kaks eelajaloolist ja väljasurnud liiki. Esiteks on see koobalõvi (Panthera leo spelaea), kes elas Kanadas läänes ja peaaegu kogu Euraasia territooriumil Pleistotseenis. Lisaks oli seal ka Ameerika lõvi (Panthera leo atrox), kes elas tänapäevaste Ameerika Ühendriikide territooriumil. Ja ka mõnes Lõuna-Ameerika piirkonnas. Seda nimetatakse ka Põhja-Ameerika lõviks või hiiglaslikuks jaguariks Negele. Fossiilsete loomade ja tänapäevaste kiskjate geneetilise materjali uurimise tulemusel oli võimalik kindlaks teha, et kõik kolm lõviliiki on oma genoomis väga lähedased. Kuid siin on veel see, mida teadlastel õnnestus välja selgitada: Ameerika lõvi alamliigid on olnud geneetiliselt eraldatud enam kui 340 000 aastat ja selle aja jooksul hakkas see väga erinema ülejäänud alamliikidest.
Kust nad tulid?
Algselt asusid Aafrikast tulnud lõvid elama Euraasia territooriumile ja alles siis ületasid Beringia laius, mis ühendas neil päevil Põhja-Ameerikat Euraasia mandriga, ja hakkasid uurima uut mandrit. Teadlased viitavad sellele, et kahe erineva liigi tekkimine Põhja-Ameerikas on tingitud nende kahe populatsiooni esindajate isoleerimisest jäätumise tagajärjel. Teise hüpoteesi kohaselt on mitmesugused liigid: koobas ja ameerika lõvid Euraasiast pärit kahe rändelaine esindajad, mis on ajaliselt üksteisest üsna kaugel.
Milline ta välja nägi?
Nagu teisedki eelajaloolised kiskjad, kadus Ameerika lõvi umbes 10 000 aastat tagasi. Korraga oli ta üks suuremaid ja ohtlikumaid loomi: selle pikkus võis ulatuda kolme meetrini ja isegi enam ning kaal ulatus emasloomadel kuni 300 kg ja isastel kuni 400 kg. Teadlaste vahel pole endiselt kokkulepet küsimuses, kas sellel loomal oli karu nagu tema tänapäevasel järeltulijal või mitte. Kuid nad kirjeldavad tema välimust üsna kindlalt: võimsatel jalgadel oli tihe, lihaseline keha, mida krooniti suure peaga, ja selle taga oli pikk saba. Naha värv oli teadlaste sõnul monofooniline, kuid võib-olla hooajaliselt muutunud. Ligerid on Ameerika lõvile morfoloogiliselt kõige lähedasemad - tiigri ja lõvi järglased. Raske on ette kujutada, milline Ameerika lõvi välja nägi. Tema välimuse rekonstrueerimise fotod aitavad mõista, kui palju ta välja näeb oma kaasaegset "sugulast".
Kus sa elasid?
Arheoloogiliste väljakaevamiste tulemusel avastati selle looma jäänused üsna suurel territooriumil: Peruusest Alaska. See võimaldas teadlastel väita, et Ameerika lõvi elas mitte ainult Põhjas, vaid ka Lõuna-Ameerika teatud piirkondades. Paljud selle looma jäänused leiti Los Angelese lähedalt. Isegi tänapäeval, hoolimata teaduse olulistest edusammudest, ei oska teadlased nimetada täpseid ja konkreetseid põhjuseid, mis selle kiskja kadumise põhjustasid umbes 10 000 aastat tagasi. On olemas hüpoteesid söödamaa kahanemise ja loomade surma kohta, kes olid Ameerika lõvide jaoks toitu teeninud jäätumise ja kliimatingimuste muutuste tõttu. On olemas ka versioon iidsete inimeste seotusest selle hirmsa röövlooma hävitamisega.
Toit ja konkurendid
Ameerika lõvi korraga võis jahtida tänapäevase wapiti ja piisonite esivanemaid, samuti väljasurnud põõsaspullid, läänekaamelid, metskullid ja hobused (Equus). Samal ajal elasid Põhja-Ameerika mandril ka teised suured väljasurevad kiskjad.
